Zeespiegelstijging is een relatief langzaam proces omdat het reageert op o.a. afsmelten van ijskappen en gletsjers en de opwarming van de zeeën. Daardoor zal die stijging zelfs nog aanhouden tot lang na de stabilisatie van de temperatuur op aarde.
Door de zeespiegelstijging nemen ook de hoogste waterstanden toe die optreden bij stormvloed. Dit kan leiden tot meer kusterosie en zelfs het onderlopen van laaggelegen gebieden door de zee wanneer de zeewering onvoldoende bestand is. De overstromingsrisico's worden dus groter door klimaatverandering.
De hoogte van de zeespiegel is altijd al aan veranderingen onderhevig geweest, maar de klimaatverandering zorgt voor een versnelling van de zeespiegelstijging. België blijkt na Nederland het Europese land dat het gevoeligst is aan de gevolgen hiervan. Onder meer de hoge bebouwingsgraad van de kustlijn en het feit dat 15% van Vlaanderen minder dan 5 meter boven het gemiddeld zeeniveau ligt dragen bij aan een verhoogd risico op ernstige schade.