In een opwarmend klimaat is het belangrijk om niet enkel te kijken naar het aantal dagen waarop extreme temperaturen worden bereikt, maar ook naar het voorkomen en de karakteristieken van langdurige warme periodes. Zo’n periodes noemen we hittegolven, en definiëren we als een periode van minstens 5 opeenvolgende dagen waarin de maximale dagtemperatuur telkens 25 °C of meer bedraagt, en waarin bovendien minstens 3 dagen lang de temperatuur zelfs boven de 30 °C stijgt (definitie overgenomen van het KMI).
Niet enkel het aantal hittegolven in een jaar is daarbij relevant, maar ook de karakteristieken van die hittegolven:
- de lengte of het aantal dagen tijdens hittegolven in een jaar;
- het gewicht of de mate waarin de dagelijkse maximumtemperatuur boven de 25 °C uit stijgt tijdens hittegolven (overschrijding opgeteld voor alle hittegolfdagen in een jaar);
- en de intensiteit of de verhouding tussen het gewicht en de lengte van hittegolven in een jaar. Dit geeft de mate weer waarmee de maximumtemperatuur van een gemiddelde hittegolfdag in een specifiek jaar de drempel van 25° C overschreed.