De emissies die vrijkomen aan de bron, bereiken geheel of gedeeltelijk het oppervlaktewater. De rioolwaterzuiveringsinstallaties zuiveren het afvalwater dat via de riolen aangevoerd wordt en lozen het daarna in het oppervlaktewater. Afhankelijk van de route die het afvalwater volgt, kunnen er ook verliezen optreden door infiltratie in de bodem, door verdamping naar de lucht, door afstroming naar het buitenland of door lekkage van riolen.
De netto-emissie is het gedeelte van de bruto-emissie dat daadwerkelijk het oppervlaktewater bereikt. Andere gangbare begrippen voor de netto-emissie zijn de druk, de belasting van het oppervlaktewater of de inworp in het oppervlaktewater.
